L’auto ibrida (ormai comunemente chiamata semplicemente "ibrida") rappresenta l’anello di congiunzione fra l’auto tradizionale e l’elettrico puro, perché il propulsore elettrico lavora insieme al motore termico classico, alimentato a benzina o diesel. Questi sistemi ibridi possono essere in serie o in parallelo: nell’ibrido in serie si ha una situazione detta “ad autonomia estesa”, in cui il motore a benzina o gasolio produce l’energia che, a seconda delle necessità, viene accumulata nella batteria oppure inviata al propulsore elettrico, responsabile della trazione; nel caso dell’ibrido parallelo si parla
invece di un “sistema bimodale” in cui entrambi i motori contribuiscono a muovere il veicolo, lavorando in maniera sincrona o alternata e supportandosi a vicenda in fasi di particolare sforzo (come le ripartenze dai semafori o le fasi di sorpasso) e contribuendo così al risparmio di combustibile fossile.
Esiste poi un ulteriore distinguo fra auto ibride Plug-In e ibride classiche: mentre nelle auto ibride tradizionali è possibile percorrere solo pochi chilometri con il solo aiuto del propulsore elettrico, nelle ibride Plug-In è invece possibile muoversi solo a elettricità per diverse decine di chilometri, perché dispongono di batterie più capienti che non possono essere ricaricate completamente dal motore termico ma necessitano di essere collegate a una rete di corrente. Per chi è preoccupato dall’autonomia delle auto elettriche, le macchine ibride rappresentano un buon compromesso fra ecologia, risparmio e serenità mentale, perché una volta esaurita la carica elettrica si proseguirà utilizzando il motore termico.
